Dag 1 – Aankomst, KMWSC & Jess' verjaardag
Na een hele dag reizen landden we helder en vroeg op Kolkata International Airport. Onze Indiase ex-stagiaire die reisgids is geworden, Shubam, wachtte op ons om ons mee te nemen op dit ongelooflijke avontuur. Nadat we ons gesetteld hadden, vinkten we het eerste item van onze enorme India-to-do-lijst af: een bezoek aan Kolkata Mary Ward Social Center (KMWSC) , een non-profitorganisatie die opmerkelijk werk doet voor de lokale gemeenschap. Met open armen ontvangen en een prachtige bloemenceremonie werden we rondgeleid presentaties die de nadruk leggen op de vele verwezenlijkingen mogelijk gemaakt met de steun van O My Bag. Een project dat ons bijzonder aan het hart ging, waren de Brickfield-scholen , die onderwijs bieden aan arbeidsmigranten in de Brickfield-fabrieken. Toen we de harde realiteit van armoede zagen, waren we enorm dankbaar voor de kans om een verschil te maken. Ons bezoek omvatte ook empowerment van beroepsopleidingssessies voor jonge meisjes, waardoor ze op weg werden naar een betere toekomst. De toewijding en talrijke projecten die door het KMWSC-personeel werden ondernomen, lieten ons ontzag achter, en we konden niet trotser zijn om met hen geassocieerd te worden .
Toen de zon onderging, verzamelden we ons in een trendy restaurant in Kolkata om de verjaardag van Jess (onze productmanager) in stijl te vieren. Met geweldig eten, chique cocktails en een run naar de dansvloer was het een avond om nooit te vergeten!
Team bezoekt Kolkata Mary Ward Social Center (KMWSC) en viert Jessica's verjaardag
Dag 2 – Shee Sen leerlooierij, waterzuiveringsinstallatie, diner met onze partners
Onze fantastische privébus in Indiase stijl, Spring Time, wachtte ons stipt om 10 uur op. Alle overblijfselen van katers werden snel vergeten toen we op weg gingen naar het Kolkata Leather Complex. Onze eerste stop: Shee Sen Tannery , waar de altijd kalme eigenaar, Sean, begroette ons hartelijk. De tour begon met een gezellige theeceremonie, gevolgd door een meeslepende verkenning van de leerlooierij. Onder leiding van Sean en Kenneth verwonderden we ons over het ingewikkelde proces, waardoor we een diepere waardering kregen voor de complexiteit die komt kijken bij het behandelen van het leer, waardoor het een duurzaam materiaal. Na het genieten van een heerlijke huisgemaakte Chinese lunch en het proberen van gefermenteerde enzymdranken, nemen we afscheid.
Verfrist en geïnspireerd trokken we verder naar de afvalwaterzuiveringsinstallatie. De verandering van omgeving verraste ons. Ons gesprek met het management was kort, maar liet ons grinniken om zinnen als "Vrouwen kunnen niet zo bekwaam zijn als mannen" (in een kamer vol vrouwen!) Maar we dachten ook na over hoeveel verandering er nog moet worden doorgevoerd. Desondanks konden we niet anders dan de inspanningen van Kolkata waarderen om water te filteren en vervuiling in het leercomplex tegen te gaan.
De tijd vloog voorbij en we merkten dat we opgefrist en klaar waren voor het grote Dinner Event dat voor al onze partners in India werd georganiseerd. Onze partners waren enthousiast en vereerd met de uitnodiging. Terwijl de gasten zich voorstelden, hield Paulien een hartverwarmende toespraak en hieven we het glas op O My Bag en de toekomst. Het diner was een succes en we waren klaar om eindelijk naar bed te gaan. Kun je geloven dat dit allemaal in slechts één dag is gebeurd?
Dag 3 - STC
Zaterdag brak aan en we bevonden ons terug in het Kolkata Leather Complex, enthousiast om onze eerste producer van deze reis, STC , te ontmoeten. Ipshita, Utsav en Sanjay begroetten ons met een warme glimlach en leidden ons naar hun indrukwekkende proefkamer. Voordat we in de fabrieksrondleiding duiken, begonnen we met een korte presentatie waarin we het OMB-team voorstelden.
Onze reis begon met een bezoek aan het nieuw geïnstalleerde zonnepanelendak op de bovenverdieping, waar we duurzaamheid in actie lieten zien. Daarna ging het naar de fabrieksvloer, waar de bekwame ambachtslieden achter onze tassen hun ambacht tot leven brachten. STC, onze grootste producent, beheerste de kunst van het maken van tassen, portemonnees en accessoires. Bij elk montagestation hebben we gekeken naar de efficiëntie en nauwgezette kwaliteitscontroles, waardoor we meer waardering kregen voor het getoonde vakmanschap. We waren vooral gefascineerd door de productieruimte van de ritstrekker. Kun jij raden hoeveel stappen er nodig zijn om een ritssluiting te maken en deze aan een tas te naaien? 17! We konden het niet geloven.
Na de rondleiding voegden we ons bij de STC-medewerkers voor een trainingssessie over gendergelijkheid onder leiding van onze partnerorganisatie, Swayam. Ondanks de taalbarrière en de grote omvang van een groep, was het van onschatbare waarde om met de arbeiders in gesprek te gaan en dit belangrijke onderwerp te bespreken.
Team op bezoek bij onze producent STC
Dag 4 - Bezienswaardigheden
Zondag begroette ons met de zon en een vroege ochtendwekker om 6 uur. Enthousiast en klaar stapten we aan boord van onze "lentetijd" en vertrokken naar het centrum. Onze eerste stop: een kraampje langs de weg, een favoriete chai-plek van Shubam en Shivam, waar we genoten van lokale hapjes en natuurlijk de lekkerste chai ooit. De straten gonsden al van de lokale bevolking. Na een snel ontbijt begonnen we aan een ontspannen wandeling door de levendige straten van Kolkata, waarbij we ons onderdompelden in de diversiteit van de stad. Ons pad leidde ons naar de iconische bloemenmarkt, een bruisend paradijs met meer dan 2000 verkopers. We werden ondergedompeld in een caleidoscoop van kleuren, drukke ruimtes, gladde vloeren en een overvloed aan goudsbloemen.
Om aan de middaghitte te ontsnappen, hergroepeerden we ons in de middag en begaven ons naar "Café 108", eigendom van Seans ondernemende zonen van de See Shen leerlooierij. Toen we naar binnen stapten, werden we betoverd door de geur van de lekkerste koffie van heel India. Degenen die de voorkeur gaven aan thee, volgden Sean naar zijn huis boven het café voor een traditionele ceremonie, en sommigen van ons besloten zelfs een acupunctuurbehandeling door Sean te doen. Hij is echt een man met veel talenten.
Om de avonturen van de dag af te ronden, brachten we een bezoek aan Kumortuli, een traditionele pottenbakkerswijk die bekend staat om zijn ambachtslieden die kleisculpturen en idolen beeldhouwen voor het Durga Puja-festival. De straten wemelden van de winkels met levendige decoraties en accessoires, die een glimp opriepen van deze vrolijke en feestelijke traditie.
Als klap op de vuurpijl werden we hartelijk welkom geheten in het huis van Ipshita's ouders, waar ze ons trakteerden op een heerlijk authentiek Indiaas diner.
Dag 5 – Springfield
Halverwege onze reis bezochten we Springfield , een van de productiepartners van O My Bag sinds 2014. De ontvangst was ronduit buitengewoon. De arbeiders stonden erop de ingang te versieren, de trap te versieren met strengen Indiase goudsbloembloemen en in de rij te staan om ons te begroeten met een stralende glimlach! Ze hingen zelfs ballonnen en borden op met de tekst "Welcome O My Bag", het liefste gebaar.
Toen we aan de rondleiding door de fabriek begonnen, waren onze tassen overal te zien, een bewijs van het vakmanschap dat zich voor onze ogen ontvouwde. Lexis, Georgias, Stellas en meer waren aanwezig op elke hoek. Sommigen van ons hebben zelfs geprobeerd om zich bij het productieteam op de vloer aan te sluiten, maar onze ongeschoolde handen werden begroet met zijogen, hoofdschudden en gelach. hoewel vergezeld van steunbetuigingen. 's Middags namen we in kleinere groepen deel aan meer genderbewustzijnstrainingen.
Team op bezoek bij de dustbag dames en onze producer EMA
Dag 6 – Dust Bag Ladies, EMA
Onze dag begon met een hartverwarmend bezoek aan de stofzakdames , een mooie groep vrouwen die onze stofzakken knutselen in een klein landelijk dorpje op twee uur rijden van Kolkata. We waren in staat om hun groeiende naaiatelier te bezoeken en de opkomst van nieuwe machines te horen. Het hele dorp kwam tot leven, enthousiast om ons te begroeten, nam ons mee op een rondleiding door hun dorp, vroeg om selfies en liet ons hun huizen en huisdiergeiten zien. De lokale kinderen waren net zo enthousiast om ons te ontmoeten als wij om hen te zien. Veel gesprekken, gelach, glimlachen en tekeningen op onze handen, dit was een ervaring die ons voor altijd zal bijblijven.
Het volgende op de agenda was EMA , waar we werden begroet als beroemdheden met een prachtige ceremonie. De medewerkers herkenden ons van de foto's in onze lookbooks en kwamen graag met ons in gesprek. We namen al die tijd deel aan een andere trainingssessie over gendergelijkheid en aan de rondleiding door de fabriek proberen te ontsnappen aan enkele zeer vastberaden muggen. Als blijk van waardering hebben we cadeaus gegeven aan alle medewerkers: sari's voor de vrouwen en thermosflessen voor de mannen.
Dag 7 – Joyya, de beker
Op onze laatste dag brachten we een kort maar indrukwekkend bezoek aan Joyya (voorheen Freeset Global) in de rosse buurt van Kolkata. Joyya, een fairtradeorganisatie, zorgt met passie voor duurzame werkgelegenheid voor gemarginaliseerde gemeenschappen, met name vrouwen en voormalige sekswerkers. We werden hartelijk begroet door het management van Joyya en kregen een rondleiding door de faciliteit. Tijdens de rondleiding zagen we de productie van t-shirts, draagtassen en kleine textielaccessoires op verschillende verdiepingen. We waren verbaasd over hun doordachte opname van een klein kinderdagverblijf voor werknemers met jonge kinderen. Daarna gingen we naar The Cup , een van onze eerste teruggeefprojecten . Dit gezellige café dient als een veilige plek voor vrouwen uit risicogroepen en biedt een plek voor gezelligheid en beroepsopleiding. Enkele van de vrouwen die frequente bezoekers van het café zijn, kwamen ons ontmoeten. Onze e-commerce specialist Emily organiseerde een leuke activiteit voor ons – kleine kralenarmbandjes maken voor elkaar, wat veel moeilijker bleek dan verwacht. Hoewel we kralen kwijtraakten, draden scheurden en gewoon worstelden met lange nagels, hadden we nog steeds zoveel plezier met de vrouwen daar. De vreugde op hun gezichten was onbetaalbaar en we zijn al van plan om ze in de toekomst meer materiaal te sturen voor dergelijke activiteiten!
Elke dag van onze ongelooflijke reis stroomde over van opwinding, persoonlijke connecties en het diepe besef dat onze ambitieuze missie om de wereld te veranderen, tas voor tas, een tastbare impact heeft. Kolkata achterlatend vol dierbare herinneringen en een niet aflatende toewijding aan onze partners en de gemeenschappen die zij ondersteunen, wisten we dat we samen niet te stoppen waren.
Liefde,
